「夜桜」



　俺は呆然と立ちつくした。家の前で、人が喚き合っている。あのサクラの木の下で。
　何があったのだろう。フェンス越しに見ていてもらちがあかないので、校門から入ろうと思った。
　しかし校門に回っても、大人が中学生を追い出しているだけだった。今あそこに行っても、入れてもらえないだろう。しばらく校門前でうろうろして、結局家の前まで戻った。
「このサクラは、伯母が植えたものなんです」
　しわがれた男の声が聞こえた。とうに定年の年を越え、その頭には白髪ばかりが乗っている。髪の毛が多い分まだ良いのかも知れない。
　このサクラ、と言って男がかばっているのは、いつも女の幽霊がいるあの場所だ。
　あのサクラを植えたのは、あのじいさんの伯母だって？
　初めて聞いた事実に、俺は眉をひそめた。
　とにかく、話だけでも聞きたい。その一心で叫んだ。
「あの、何があったんですか！」
　しかし、喧噪の中には届かない。しばらく叫んで、ようやく人が寄ってきた。
「危ないから離れていてください。これから工事があるんです」
「何のですか？」
「あの木を切るんです」
　さらりと言った、おそらく工事現場のおっさんの言葉に、俺は青ざめた。
　何だって？
　あのサクラを切る？
「何で！」
　焦りとも怒りともつかない、とにかく不安が渦巻いて、俺は叫んだ。
　工事現場のおっさんは困った顔をして答える。
「変な位置に生えてるから、邪魔だって。花も咲かないし」
　それだけの理由で。俺にはそう思えた。
　何てこった。
　怒りがわき上がった。
　無意識のうちにだ、俺は鞄を捨て、フェンスをよじ登っていた。平均身長より小さくて身軽な体は、すぐにフェンスの一番上に到達する。制止の声も聞かずに飛び降りた。
　喚いているじいさんの側に駆け寄って、チェーンソーを構えた男達の前に立ちふさがる。
　チェーンソーなんかで切られたら、痛いだろう！
　よく分からないことにまで怒りを覚えた。
「絶対に……絶対にこの木は切らせない！」
　俺は、のどが張り裂けるほど叫んだ。

　その日は、工事は見送りとなった。どうやって説得したのかは覚えていない。気づけば、親が側にいて、めちゃくちゃ怒られた。関係者の人に頭を下げる母の後ろ姿を見て、ちくりと胸が痛む。
「どうして……君は私をかばったんだ」
　聞き取りにくい声で、じいさんが口を開く。
　すんなり回答が出た。
「俺、知ってるんです。あなたのおばさんのこと」
　じいさんは少し驚いた顔をしたが、真剣に話を聞いてくれた。
　幽霊である、おそらくこの老人の伯母に会ったこと、話をしたこと、このサクラの木の下に、いつも彼女はいたこと。
　じいさんはうんうんうなずいているだけだった。
　あの木は、彼女が植えた物だと、老人は言った。昔この中学校に通っていた弟と植えたらしい。数十年も前のことだ。
　このサクラは、彼女の遺品となった。サクラを植えた直後、弟の目の前で、事故で死んだから。
　それから、彼女の弟は大事にサクラを育てた。しかし。
　育たなかった。
　土が悪いのか、植え方が駄目だったのか。とにかく、枯れていくばかりだった。
　俺は彼女がここにいた理由を理解した。
　このサクラを生かしていたのだ。このサクラは、彼女のエネルギーによって、何とかここまで育ったのだ。
　だけど花が咲かなかったんだ。そこまでは無理だったんだ……。
　彼女は一度。弟にサクラの花を見せてやりたかったに違いない。今は、弟の息子がこの年だということは、もう弟はいないようだけど。
　ずっとずっと育ててきたサクラの花を、見てみたかったんだろう。
「サクラの花は咲かなかった。学校側も困ってね。生徒が気味悪がるんだ。だから、このサクラを切ろうとした。
　私は必死で止めたよ。それで、何とか今年まで延ばしてもらえたんだ。
　今年、サクラが咲かなかったら、工事を決行すると」
　もうすぐサクラは満開だ。もう無理だ。もう手遅れなんだ。
　でも。
「まだ今日がある」
「え？」
「まだ今日があります」
　俺はきっぱりと言った。
　どんなに駄目でも。もうすでに、このサクラが生きていることは非常識なんだ。なら。
　もっと無理をやってやれよ。
「今日中にサクラを咲かせます」

「サクラを、咲かせよう」
　俺は彼女に宣言した。夜中。と言っても、もう夜明けに近い。俺は家を抜けてきた。明日は土曜なので学校はない。工事が一日ずれたのは、それで、工事がやりやすかったせいもある。
　さすがに騒ぎを起こした直後だ、両親は止めたが、説得して出てきた。数時間説得して、やっと出てきた。
　こんなに熱心な俺を見るのは初めてだと言われた。そうかも知れない。
　それだけ覚悟はある。
「無理よ」
「無理じゃない」
　俺はきっぱりという。理屈好きの彼女は、納得できないようだった。
　俺は理屈じみた物は苦手だ。そういうのは、他に得意な奴がやればいい。俺はどちらかというと感情論で動くタイプだ。
　たとえ効率が悪くても。
　たとえ無様でも。
　たとえ無理でも。
　俺は信じる。
「無理じゃない！
　サクラの花、見たかったんだろ？
　ずっとあんたが育ててきたんだろ？
　なら、見てやろう？
　俺だって見てみたい。あんたが大切に育ててきたんだ。
　絶対きれいなサクラに決まっている」
　奇跡を起こしたかった。奇跡の花を咲かせたかった。夢物語でも、諦めたくないことがある。
　俺は。
　俺は、胸の奥に熱い感情が生まれるのを感じていた。何でもできる気がする。何でもやれる気がする。
　たとえ、それが幻想でも、俺はこの気持ちを信じたかった。
　彼女と出会って生まれた、この気持ちを。
　俺は。たぶん。
「あんたが好きなんだ」
　しばらく、沈黙が生まれた。
　俺は心臓がばくばくいっていた。すごい緊張する。でも、えもいわれぬ達成感にも浸っていた。
　俺は、彼女が好きなんだ。そのことに気が付いたのは、ついさっき。
　出会ってたった数週間だけど、すごく好きになってしまっていた。否定できないくらいに。
　軽い気持ちなんかじゃない。愛に時間はいらないとよく言う。理屈は嫌いだ。好きなもんは好きなんだ。
　彼女は面食らったような顔をしていた。そりゃそうだ、死んで数十年、俺みたいな小僧に告白されるとはつゆとも思わなかっただろう。
　俺は彼女から目を離さず、ずっと見つめていた。
「冗談？」
　告白うけて第一声がそれかよ。
　彼女らしいと言えば彼女らしい。
「本気」
　俺はきっぱり言い切った。もう、迷いはない。
　彼女は顔をピンク色に染めて、それはきれいな桜色だった。とたんに、辺りは桜色に染まった。
　上を見上げれば、サクラの花は満開だった。
　彼女の顔は、サクラのように赤らんでいて。満開のサクラのように、キレイだった。
「うそ……」
「愛の力さ！」
　俺は喜々として彼女を抱きしめようとして……このとき、俺は彼女が幽霊だと言うことを忘れていた。見事にサクラの幹に激突する。
「痛〜〜〜〜！」
「ぶっ！」
　ひどいことに、彼女は笑い出した。そりゃもう、大笑いだ。
　俺も、なんだか笑える気分になってきて。
　他人には彼女の姿が見えないことも忘れて、俺は笑い出していた。

　夜明けが来る前に。
　彼女は言った。
「お別れよ」
「……え？」
　その言葉の意味が分からなくて、俺は呆けた声を出す。
　だって、今まで、散々笑っていて。もしかして、もうすぐ夜が明けるせいかも知れないと、自分に言い聞かせる。
　なのに心を読んだかのように、追い打ちをかけられた。
「永遠に」
　涙がこぼれた。
　なぜ、とは言えなかった。彼女は幽霊なのだ。この世の者ではない。
　いつかこういう日が来ると。
　考えなかったわけではない。
「あのね」
　彼女はうつむいていた。
「私、幸せだった。あなたと会ってから。
　脅かしに大げさに驚いてくれて……おもしろくて。
　私のこと、初めて好きだと言ってくれた。
　だからね。
　私は今行かなくちゃいけないの」　
　心の中が急に冷たくなった。涙が凍り付くかと思うほど。心臓が凍るかと思った。
　彼女は自分の中に、変な信念を持っている。頑固というか、何というか。
　くだらなく思えるかも知れないけれど、彼女にとっては一番大切な。
　幽霊である彼女にとっては、特に大事なものだろう。唯一自分を証明できるもの。
　いわば、最後の砦だから。
「私、あなたのこと好きだった。愛とかじゃなくてね、もっと根本的なもの。
　でもそれが……愛になって、恋になって、芽を出すのは時間の問題だと思う」
　俺は、それが告白の返事だと気づいて、赤らんだ。つまり彼女は俺を好きになってくれて。でも。
　離れなきゃならない。
　俺は黙って聞くばかりだった。呼び止めることはできなかった。きっと彼女は困るから。
　今、彼女が決断したことは、彼女の一生、いや、彼女に永遠に関わっていくことなのだと。
　彼女は顔を上げる。
　ぼろぼろと涙をこぼしていた。せっかくの美人が台無しだった。
　泣いて泣いて。どうにか止めようとぬぐってもこぼれてくる。幽霊なのに、涙は流れないはずなのに。
　彼女の悲しみがあふれているんだ。
「私っ……」
　自分を説得するかのように、強く言う。
「今行かないと、永遠にこの世界から離れられないから……っ」
　最後に、涙をぬぐって。
　決意を決めたようだった。
「今死なないで、私はいつ死ねばいいのよ……」
　瞬間。
　彼女の体は輝きだした。まばゆいばかりに。
　俺は彼女に手を伸ばす。無我夢中で手を伸ばした。
　届きそうだった。手は、光の中に触れた。
　温かいものが指先に触れ……それは腕を伝い、肩に入って胴を巡り、足にわたり、頭を満たしていった。
　全身が淡い光に包まれて。
　それだけだった。
　彼女は完全に消え去り。
　彼女の反対側、東の空からは、朝日が昇っていた。

　工事は取りやめになった。代わりに、一晩で花の咲いたサクラは、奇跡の花として一躍有名になった。
　俺の名前も危うく外に漏れそうになったけど、必死で止めた。誇らしいことでも何でもないんだから。
　あのサクラはふられザクラだ。俺はあのサクラの主に恋して、あのサクラの下でふられた。はかない恋は散ったのだ。
　でも、俺の中ではまだサクラが満開だった。散ることはなかった。
　彼女の笑顔を忘れない限り。
　彼女の言葉を覚えている限り。
　俺の心にサクラは咲き続ける。　
「何？　その木」
　尋ねられて、俺は振り返った。
　部屋に遊びに来た浩二が、後ろにいた。彼は俺の机の上を指さしている。
　俺の机の上には、サクラの挿し木が置いてあった。
　そのサクラには花が咲いていて。とてもきれいなサクラだった。
　まるで、誰かの笑顔のような。
「別に」
　最近俺は、これが口癖になってきている。ごまかしの言葉。
　浩二は納得がいかない、と言った顔で、でもそれ以上聞かなかった。ただし答えはきっちし分かっているので、浩二の顔は笑っていた。
「何だよ、笑うなよ」
「いーや、べ・つ・に！」
「なんだとぉっ！」
　俺は相変わらず、普通の生活をしている。別に、華やかさのかけらもない、普通の生活だ。
　ただ、彼女はいないけれど。
　俺は、サクラの挿し木をちらりと見て、ほほえんだ。
　胸が温かくなった気がした。

　彼女は今も生きている。この場所で。



FIN.

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四月に部活で書いた小説です。
さすがに季節はずれだ（現在一月）。
〆切に間に合わなくてものすごい勢いで書き上げた気がします。
私にしては珍しく、恋愛ものでした……。