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アルルの放課後
２．「遭遇」 東の森。 魔導学校から片道三十分の位置にある、魔物が割と多く生息する地域である。 ここは魔導学校の生徒の中でも、優秀な成績を収めているものでなければ外出許可が取れない。 時折魔法の実習などで訪れることもあるのだが、森の奥には教師にしか判らない謎の生態系が存在しているらしく、ほんの手前までしか足を踏み入れることはない。 アルルとカーくんは、奇跡的（？）にも、その条件をクリアし、この森へと来ていた。 アルルはペーパーテストこそ思わしくない成績だが、実技はぴかいちなのである。 ペーパーテストの方も、最近はある人物の協力により随分と実力を付けてきた。 今の現在地は、森の割と学校に近い辺り、極浅い地域である。 「うわ〜、いつ来てもちょっと薄暗くて、不気味な所だね〜」 アルルが呟くと、カーくんも「ぐ」と同意する。 その言葉通り、森の中は昼間だというのに薄暗かった。 魔物が微妙に見え隠れする環境も、あまり心地よいとは言えない。 むしろ、不気味な雰囲気を醸し出している。 とは言え、アルルもだてに東の森に月に一回来ているわけではない。 今では薄暗さや不気味な雰囲気に惑わされずに、物事を判断できるようになっていた。 ここに来るだけで、ある種の修行が出来るとは、アルルも少しばかり驚いている。 （学校から見ると、ただの森にしか見えないんだけどなぁ） 何となく森を観察しながら、アルルはそんなことを思い出す。 ともあれアルルは、月の始めここに来る人物を、ルシファー先生から頼まれたお使いに巻き込もうと考えていた。 呼べば出て来るであろうその人物を呼ぼうと、アルルは空気を命一杯吸う。 先程ルシファー先生を撃沈させたとおり、アルルの声は殺人（ルシファー先生は人じゃないけど）的に大きい。 本気を出せば幾分か遠くにいてもその人物には聞こえるだろう。 現に、アルルが呼んでその人物が来なかった試しはない。 アルルは、渾身の力で、お腹にためた空気を声に変えた！ 「お〜い！ シェ……」 しかし、声を出しかけた瞬間聞こえた物音に、アルルは息を声ごと飲み込んだ。 何かが、草を踏み荒らしつつ近づいてくる音。 それと非常に酷似していた。 この状況下で考えればまず、魔物が近づいてくる音と考えた方が妥当だろう。 とっさにそう判断すると、アルルは音の方に身構え、ファイヤーを放つ準備をした。 カーくんも、いつでも行動できるよう、神経を研ぎ澄ませている（と思う）。 アルルは、魔力を炎のイメージに換え、掌に集中させた。 距離は、後三十メートルといったところか、動きはそんなに早くなさそうだ。 人の走る速さと同じ程度。 これならアルルも、余裕で準備できる。 アルルは体内に巡る炎のイメージと並行して、簡単な呪文を紡いだ。 「炎の灯火を宿いし者よ、我が言霊に従いて火と化せ……」 後は放つだけ、といった頃に、だんだん音は大きくなり、来る方向の草が揺れ始め……。 最も大きい音が聞こえた瞬間、影が木の影から出現した！ 「ファイヤー！」 「ぐぐぐーぐぐー？」 同時に、アルルはファイアーを放ち、カーくんは…… アルルに、「魔物じゃないみたいだよ？」と呼びかける。 「え？」 「きゃあああああ！」 アルルが間抜けな声で聞き返すのと、女の人の悲鳴が上がったのは、同時だった。 女の人の悲鳴が、森の中に響く。 恐らく、アルルのファイヤーに当たったからだろう。 （いけない！ 直ぐに消さなきゃ！） 思った直後に、アルルの口が呪文を紡ぎ出す。 「凍てつきし瞳を持つ者よ、風の中に住まいし者と共に我が言霊に従いてその力を示せ！」 そしてものの数秒後、アルルの手からはファイヤーとは全く異なる性質の魔法が、放たれた！ 「アイスストーム！」 甲高い音を立てて、ファイヤーをアイスストームが相殺する。 これで間一髪で、女の人は無事だった……と思う。 こうして頭で思ったことが、直ぐ行動に移せるようになったのはつい最近のことなので、確証は全くもてない。 「大丈夫ですか？！」 ちゃんと相殺できたか、自分の技量がかなり心配なので、アルルは直ぐに女の人の方へ駆け寄った。 魔法の相殺により、辺りには濃い霧が立ちこめている。 白くなった空間を抜け、その向こう側に出ると……。 倒れていたのは、アルルより二歳くらい年上の、女の人だった。 綺麗な青い髪に、赤い色が混じった、美人な女の人。 腰まで伸びた長い髪が、呼吸のリズムに揺れているところを見ると、生きてはいるようだ。 周りには人がいる様子もないので、一人でこの森に来たのだろうか。 大きくスリットの入ったドレスを着こなして、勇ましくも魔物の出る森に 一人で赴くなど…… 誰かとやけに印象が重なる。 と言うか。 「ルルー！どうしたの！？」 その印象の重なる誰か……ルルーの名を、アルルは叫んでいた。 魔物に追われ、足の遅い可憐でひ弱な美人さながらに逃げてくる……という場面があまりにもルルーとかけ離れていたために、アルルは一瞬気付けなかったのだ。 体力・運動能力が一般の人より変態的に優れたルルーなら、きっとどんな魔物も一撃に違いないからだ。 そんなルルーにファイヤーを当てたとなっては、後の仕返しが怖い…… 色々な意味で念のためにアルルは近くで眺めてみるが、ファイヤーが当たった様子はなさそうなので、とりあえずは安心だ。 アルルがホッと息を付いていると、アルルはあることに気が付く。 髪に混ざる赤い物は、何と…… どくどくと吹き出る鮮血だった。 アルルは身をこわばらせる。 すぐさまヒーリングの呪文を唱えようとするが、動転して何度かつっかえる。 深く息を吸って初めから唱え直す。 しかし唱え終えようとした時、ルルーが微かに言葉を絞り出した。 「逃げ……て。 魔……も……のが……。」 「へ？」 『ルゴゴゴゴゴォウ！！』 アルルが言葉の意味を理解するよりも早く、ルルーの来た方向……アルルの背後から、魔物の咆吼が響いた！ そして……、アルルが振り返るよりも早く……。 魔物の腕が、振り下ろされた。 「ぐーーーー！！」 「危ない！！」 カーくんの叫びと、男の人の声が響いたとき。 キイイイインッと、金属がぶつかり合うような甲高い音が、アルルの真後ろで響く！ アルルが、急いで振り返ると、そこには……。 「おい、アルル！ちんたらしてねぇで逃げろよ！」 「シェゾ！」 銀髪に青いバンダナ、黒に統一された装備……分かりやすい特徴を持った闇の魔導師、シェゾが、魔物の爪を愛剣である闇の剣で受け止めていた。 いつものシェゾなら、闇の刃で一撃で倒してしまいそうな相手だが……。 「おい、早く逃げろって言ってんだろ！」 シェゾは、魔物を押さえたままアルルに怒ったように言った。 どうやらアルルを助けるために、動けないでいるようだ。 アルルはそのことを察したが、あえて口にはせず、「うん……」と応えてルルーをカーくんと一緒に魔物から離れた位置に運ぶ。 それから、急いで応急処置用のヒーリングを唱えた。 「命を満たす生命の安らぎよ、我が魔力の下に集いて、命を注げ……。 ヒーリング！」 それを先程血が出ていた箇所に回復魔法をかけると、直ぐに身構える。 その様子を横目に見届け、シェゾも魔物との戦闘体勢に入った！ 「はぁっっ！」 高速で剣と爪が交差する。 一瞬火花が散ったように見えた。 シェゾは魔物の爪をはじくと、少し間合いを開けて魔物と対峙した。 そのスキを狙って、アルルが瞬時に魔法を放つ！ 「ファイアー！」 『グオオオオ！』 獣系だから火には弱いはず……とのアルルの読みは当たった。 魔物は怯んで、シェゾが攻撃できる程度のスキを与えた。 シェゾが地を蹴ると、次の瞬間には、闇の剣が魔物の腹をないでいた。 剣が魔物の皮膚も肉も切り裂いていき、そこから赤ではない色の血がこぼれ出す。 傷は深い。 致命傷のはずだ……が。 何と驚くべきことに、その傷は物凄い早さで治っていく。 シェゾは驚きこそしなかったが、あからさまに舌打ちをした。 「くそ……！ 単細胞は再生が速くて困るぜ！」 小さくぼやいたシェゾの言葉が、アルルの耳に届いた。 無論、そういった相手は、一撃で倒してしまうのがベストなのだが……余りに無慈悲な倒し方をするとアルルがうるさいので、シェゾはどう倒したものかと悩んでいた。 そんなことはアルルに伝わるはずもなく、何よりアルルはシェゾの言葉を聞いた時点で、既に思考を張り巡らせてる。 （回復が早い……？ とすると、剣はダメかなぁ。 あれ？ でも、これなら！） その時、アルルが何かを思いついたらしく、シェゾに向かって叫んだ。 「シェゾ、もう一回斬って！ そしたら直ぐに離れて！」 「は？ 何考えてんだ……。 ま、やってやるぜ！」 戦闘中の会話は命取り……と思ってのことか否か、言い終わらない内に、シェゾは再び地を蹴る。 流石に今度は魔物も反撃してくるが、振り下ろされた腕を横に跳んでやり過ごし、シェゾは魔物の懐に入り込んだ。 そこから斬りつけると同時に、腕をくぐり抜けてそのままダッシュする。 傷ができたのは……左の脇腹の辺り。 そこに狙いを定め、アルルは準備していた呪文を放つ！ 「アイスストーム！」 アルルの掌から出現した魔法は、バッチリ魔物の左の脇腹に着弾する！ 「よし！魔物さんには悪いけど……これで傷は治らないよ！」 魔法を放った体勢のまま、自慢げに言い放つアルルに対し……。 「でもやるならファイアーの方が、傷口から体内を燃やせて良かったんじゃないのか？」 剣を構えなおした状態で、シェゾが冷ややかに突っ込んだ。 「う……。 そ、それだと痛そうだからダメなの！」 アルルは図星を指され、動揺しつつも、何とか反論する。 それにしても言うことが微妙にお人好しである。 『ウゴ……』 二人が言い合う間、魔物がカーくん達の方を向く。 二人はそれに気付かない。 カーくんもカーくんで、気絶してしまったらしいルルーを起こすべく（？）、その顔面で踊っていた。 顔の上で踊られても起きないルルーは、魔物のことなど気付くはずもない。 風の音と聞き間違うほどに、魔物は小さく唸った。 ……かと思うと、いきなり口から炎を吐き出した！ 轟音が空気を裂く。 視界の隅で紅く輝く光に気付き、二人は振り向くが……遅かった。 炎はカーくんの間近に迫り、倒れているルルーもろとも飲み込む勢いだった！ 「カーくん！！」 「ぐーーーーー！！」 迫り来る炎に対し、カーくんは叫んだ。 アルルの呼び声に対する答えでも、悲鳴でもない。 直訳すると、「消えちゃえ！」だ。 すると、カーくんの額の宝石……ルベルクラクが紅く輝き、そこから一条の光が飛び出す。 それは言葉通りに、あっと言う間に炎を粉砕し、直線上にいた魔物も消し飛ばした！ チュッドーーーン 「ぐーー！」 炸裂する爆音をバックに、カーくんはポーズを取る。 見た目の派手さの割に周りの物にまで余波は及ばないらしい、爆発による煙がなくなった後には、元のままの森が広がっていた。 この世から、魔物の姿だけを散り一つなく消し去って……。 一同は唖然とし、その状況を眺めていた。 しばらくして、アルルが気付く。 アルルがシェゾにさっきの作戦をさせなければ、シェゾは未だあの魔物と斬り合っていたであろうことに。 「シェゾ……離れといて、良かったね」 「あ、ああ……」 （ったく、とんでもない奴だな、あの生き物は……） 応えたシェゾの額に、冷や汗が浮かんでいたのを、アルルは見逃さなかった。 続く |